WGS 84 y Web Mercator son los dos sistemas de referencia de coordenadas que la mayoría de los usuarios de SIG encuentran primero, y a menudo se tratan como intercambiables porque ambos se basan en el mismo datum. No son intercambiables: uno describe posiciones en el globo en grados, el otro aplana esas posiciones en un mapa cuadrado en metros. Este artículo cubre qué es cada uno, dónde aparecen las diferencias en la práctica y cuál usar para almacenamiento, visualización y medición.

WGS84 vs Web Mercator: ¿Cuál es la diferencia?

WGS 84 (EPSG:4326) es un sistema de coordenadas geográficas: latitud y longitud sobre un elipsoide, los mismos valores que produce un receptor GNSS. Web Mercator (EPSG:3857) es un sistema de coordenadas proyectadas: las mismas posiciones convertidas en metros sobre un plano cuadrado que se puede dividir en teselas de mapa. WGS 84 responde a dónde está algo en la Tierra, Web Mercator responde a dónde dibujarlo en una pantalla.

WGS84 vs Web Mercator

¿Qué es WGS 84?

WGS 84 es el sistema de referencia geodésico global utilizado por el GPS. Define un elipsoide que se aproxima a la forma de la Tierra y un marco de referencia que fija el origen y la orientación de los ejes de coordenadas. Las posiciones se expresan como latitud y longitud en grados, opcionalmente con altura elipsoidal.

El marco de referencia se mantiene y se perfecciona periódicamente: la realización actual, WGS 84 (G2296), entró en vigor en 2024 y coincide con el ITRF2020 a nivel de un par de centímetros. Para el SIG cotidiano esto es invisible, pero es importante para la topografía y cualquier trabajo donde se comparen posiciones a lo largo de los años, porque el movimiento tectónico desplaza los puntos varios centímetros por año.

OSM en proyección WGS 84

¿Qué es Web Mercator?

Web Mercator es una variante de la proyección Mercator creada para mapas en línea. Su característica distintiva es un atajo: la latitud y la longitud medidas en el elipsoide WGS 84 se introducen en las fórmulas esféricas de Mercator más sencillas. El resultado no es una proyección rigurosa, razón por la cual el registro EPSG inicialmente se negó a emitir un código para ella y finalmente la denominó Pseudo-Mercator.

Antes de que se estableciera EPSG:3857, el mismo sistema circuló bajo varios identificadores, incluyendo el no oficial 900913, el obsoleto EPSG:3785 y los códigos de Esri 102100 y 102113. Estos todavía aparecen en proyectos y archivos de configuración más antiguos y, aunque describen efectivamente lo mismo, solo se debe usar 3857 en trabajos nuevos.

OSM en proyección Web Mercator

Por qué Web Mercator ganó en la web

La proyección tiene una propiedad que la hizo ideal para mapas dinámicos: el mundo se convierte en un cuadrado que se puede dividir a la mitad de forma recursiva, por lo que cada nivel de zoom es una cuadrícula limpia de teselas y las coordenadas de las teselas son aritmética simple en lugar de un cálculo geodésico. Recortar el mapa a unos 85.06° norte y sur es precisamente lo que hace que la extensión sea cuadrada.

La conformidad también ayuda. Dado que los ángulos se preservan localmente, las formas de los edificios, las intersecciones de carreteras y las líneas de costa se ven correctas a nivel de calle, y el norte siempre está hacia arriba. Para un mapa de navegación visto a escala de ciudad, este es exactamente el compromiso correcto.

Distorsión: Escala y Área

El precio es una escala que cambia con la latitud. El factor de escala lineal es uno dividido por el coseno de la latitud, por lo que a 45° todo se estira aproximadamente 1.41 veces, a 60° se duplica (2 veces) y a 70° se estira aproximadamente 2.9 veces. El área se distorsiona por el cuadrado de ese factor, razón por la cual Groenlandia parece comparable a África cuando en realidad es unas catorce veces más pequeña.

Esta distorsión no es un defecto para la visualización: es el mecanismo que mantiene las formas localmente correctas. El problema comienza cuando se realiza una medición o un análisis sobre las coordenadas proyectadas como si un metro en el mapa fuera un metro en el terreno.

El atajo del elipsoide

Más allá de la distorsión de la proyección, Web Mercator conlleva un segundo error, menos obvio. Aplicar fórmulas esféricas a latitudes elipsoidales desplaza las posiciones a lo largo del eje norte-sur: en comparación con la rigurosa proyección elipsoidal de Mercator (EPSG:3395), el registro EPSG cita un error de escala de aproximadamente el 0.7 por ciento y diferencias de northing de hasta 43 km en el mapa, lo que corresponde a unos 21 km en el terreno.

Debido a que la misma distorsión se aplica a los mapas base y a los datos superpuestos, las capas siguen alineándose en la pantalla y nada parece incorrecto. El error sale a la luz cuando las coordenadas se exportan y se utilizan como posiciones reales, razón por la cual la NGA emitió una advertencia de que Web Mercator puede producir errores de ubicación de hasta 40 km y no debe utilizarse para navegación u otros trabajos críticos.

Medición de distancias y áreas

Ninguno de los dos sistemas es una buena opción para la medición directa. Los grados no son una unidad de longitud: un grado de latitud equivale aproximadamente a 111 km en todas partes, mientras que un grado de longitud se reduce de 111 km en el ecuador a cero en los polos, por lo que un área de influencia (buffer) especificada en grados es una elipse de tamaño variable, no un círculo. Web Mercator ofrece metros, pero metros cuyo significado cambia con la latitud.

El enfoque correcto es elegir una proyección adecuada para la medición: una zona UTM o una cuadrícula nacional para distancias locales y buffers, y una proyección de área equivalente, como una regional de Albers o acimutal de Lambert, para estadísticas por área. Los SIG modernos también pueden calcular longitudes y áreas geodésicas directamente sobre el elipsoide, lo cual hacen QGIS y ArcGIS Pro cuando se configura la opción del elipsoide, siendo esta la opción más segura para datos que abarcan grandes regiones.

Orden de los ejes y otras trampas prácticas

EPSG define el orden de los ejes de 4326 como primero latitud, luego longitud, mientras que GeoJSON, la mayoría de las APIs web y muchas librerías utilizan primero la longitud. Cuando ambas convenciones se encuentran, los puntos aparecen en el hemisferio equivocado o caen en el océano al sur de Ghana, donde terminan las coordenadas intercambiadas alrededor de cero. Verificar el orden es lo primero que se debe hacer cuando los datos aparecen en un lugar inesperado.

Una segunda trampa es una declaración de CRS faltante o incorrecta. Las coordenadas en metros interpretadas como grados colapsan en un diminuto grupo cerca del origen, y los grados interpretados como metros sitúan todo el conjunto de datos a unos pocos cientos de metros del ecuador. Ambos casos son visibles de inmediato en un mapa, pero solo si se carga un mapa base como referencia.

En cuál de ellos almacenar los datos

Para almacenamiento e intercambio, WGS 84 es la opción predeterminada más sensata: es lo que produce el GNSS, lo que esperan las APIs web, lo que requiere GeoJSON y desde lo que cualquier herramienta puede reproyectar. Web Mercator es un formato de visualización, por lo que almacenar datos en él significa fijar una elección de proyección en los datos y redondear las coordenadas a metros en una cuadrícula distorsionada.

La excepción es el contenido renderizado previamente. Las cachés de teselas, los mapas base de teselas y las teselas vectoriales se generan en Web Mercator porque el esquema de teselado se define en él, y reproyectarlos más tarde significaría regenerar toda la pirámide.

Errores comunes

El error más común es medir en Web Mercator por accidente. Una longitud o área calculada sobre coordenadas proyectadas a la latitud del norte de Europa puede desviarse por un factor de dos en distancia y de cuatro en área, y nada en el resultado advierte sobre el problema.

El segundo es asumir que la reproyección al vuelo hace que la medición sea segura. Mostrar una capa en un CRS diferente no cambia cómo se realiza el cálculo: lo que importa es el CRS o la configuración del elipsoide que utiliza la herramienta de medición.

El tercero es tratar 4326 como una proyección en los análisis. Realizar una unión espacial, un buffer o una búsqueda del vecino más cercano sobre grados produce resultados que son correctos en los trópicos y cada vez más erróneos hacia los polos, porque el código geométrico subyacente asume un plano plano.

Preguntas frecuentes

¿Es WGS 84 una proyección?

No. Es un datum y un sistema de coordenadas geográficas. Una proyección convierte su latitud y longitud en un sistema de coordenadas plano, y Web Mercator, UTM y la Proyección Cónica Conforme de Lambert son ejemplos de cómo se hace esto.

¿Por qué QGIS y mi servidor de teselas no coinciden en el área?

Lo más probable es que se deba a que un valor es el área plana en Web Mercator y el otro es el área geodésica sobre el elipsoide. Comprobar qué elipsoide y qué CRS está utilizando la herramienta de medición normalmente explica la diferencia.

¿Se pueden corregir las distancias medidas en Web Mercator?

Aproximadamente, multiplicando por el coseno de la latitud, lo cual funciona para distancias cortas a una latitud conocida. Para distancias más largas o que abarquen varias latitudes, la respuesta correcta es un CRS proyectado adecuado o un cálculo geodésico.

¿Cuál es la diferencia entre EPSG:3857 y EPSG:3395?

EPSG:3395 es Mercator calculado de forma rigurosa sobre el elipsoide WGS 84, mientras que 3857 utiliza fórmulas esféricas. Los dos difieren hasta en unos 43 km en el northing sobre el mapa, y 3395 no se utiliza para teselas web.

¿Se deben reproyectar los datos a Web Mercator antes de publicar un mapa web?

No necesariamente. La mayoría de los servicios y clientes web reproyectan al vuelo, y las librerías modernas también admiten otros esquemas de teselado. Los datos deben publicarse en el CRS que mejor se adapte a la tarea, utilizando Web Mercator para las teselas renderizadas.

Conclusiones clave

WGS 84 y Web Mercator se sitúan en diferentes etapas de la misma cadena de trabajo. WGS 84 registra dónde están las cosas, sobre un elipsoide, en grados, en el marco que proporciona el GNSS. Web Mercator convierte esas posiciones en una cuadrícula cuadrada de teselas que se sirve rápidamente y se ve bien en una pantalla, a costa de una escala que crece con la latitud y un desplazamiento norte-sur heredado de sus fórmulas esféricas.

La regla práctica es almacenar e intercambiar en WGS 84, visualizar en Web Mercator y medir en ninguno de los dos. Elegir un CRS proyectado adecuado para el área de interés, o solicitar al software los valores geodésicos, evita todo el conjunto de errores que generan estos dos sistemas cuando se utilizan para un trabajo para el que no fueron diseñados.