Un mapa muestra dónde están las cosas. La tabla de atributos dice qué son. Cada polígono, línea y punto de una capa vectorial tiene una fila en esa tabla, y casi todo lo que hace un SIG, más allá de dibujar imágenes, ocurre a través de ella. Estilizar por categoría, filtrar una capa, calcular una estadística, unir una hoja de cálculo a un archivo de límites son operaciones de la tabla de atributos.

Esta guía cubre lo que contiene la tabla, los límites impuestos por el formato del archivo, las operaciones que importan en el trabajo diario y los errores que cuestan más tiempo.

Qué es una tabla de atributos

Una tabla de atributos es una tabla en la que cada fila representa un elemento de una capa y cada columna representa una propiedad de esos elementos. Las columnas se denominan campos y las filas registros. Una capa de distritos urbanos tiene una fila por distrito, con campos como nombre, población y superficie.

El enlace entre una fila y su geometría es mantenido por el SIG mediante un identificador interno, normalmente llamado FID o con un nombre similar según el formato. Ese identificador es la razón por la que al eliminar una fila también se borra la forma en el mapa, y por la que una fila no puede existir sin su geometría en una capa vectorial normal.

Vale la pena aclarar un punto. Las capas ráster no tienen tablas de atributos en este sentido, porque un ráster almacena valores en celdas en lugar de elementos. Los rásters categóricos pueden llevar una tabla de valores independiente que describe lo que significa cada clase, pero esa es una estructura diferente de una tabla de atributos vectorial.

Tipos de campos y por qué importan

Cada campo tiene un tipo, y el tipo se fija cuando se crea el campo. Elegir el equivocado causa problemas que afloran mucho más tarde.

El error más común y costoso es almacenar identificadores como números. Los códigos postales, códigos de distrito y números catastrales a menudo comienzan con un cero, y un campo numérico lo elimina silenciosamente. El código 01234 se convierte en 1234, la unión con otro conjunto de datos falla y la causa no resulta obvia. Los identificadores deben ir en campos de texto, incluso cuando parezcan números.

El formato del archivo decide qué puede contener la tabla

Las tablas de atributos no son independientes del formato, y el shapefile es donde ocurren la mayoría de las sorpresas. Sigue siendo el formato vectorial más intercambiado, y su componente de atributos es un archivo dBASE de los años 80 con las limitaciones correspondientes:

• Los nombres de campo se truncan a 10 caracteres, de modo que building_height y building_heating pasan a tener el mismo nombre de campo.

• Un máximo de 255 campos por capa.

• Los campos de texto contienen como máximo 254 caracteres.

• Tanto el .shp como el .dbf están limitados a 2 GB.

• Las fechas se almacenan sin la componente de hora.

• El soporte para Unicode es débil, por lo que los nombres en alfabetos no latinos necesitan un archivo de codificación .cpg correspondiente o se mostrarán como caracteres ilegibles.

• No hay un valor NULL confiable, por lo que una celda numérica vacía a menudo se lee como cero, lo cual es un valor real y no la ausencia del mismo.

GeoPackage evita todo esto. Es un único archivo SQLite con nombres de campos de longitud completa, tipos correctos de fecha y hora, soporte real para NULL y sin límite práctico de tamaño, y es un estándar de la OGC. PostGIS va más allá para la edición multiusuario. GeoJSON es práctico para intercambio y para la web, y no tiene restricciones de esquema, lo que significa que un campo puede contener un número en un elemento y texto en el siguiente.

La regla práctica es mantener los datos de trabajo en GeoPackage o PostGIS y tratar el shapefile como un formato de intercambio, revisando los nombres de los campos después de cada exportación.

Seleccionar y filtrar por atributo

Estas dos operaciones parecen similares pero se comportan de manera diferente, lo que suele ser una fuente frecuente de confusión. Una selección marca registros dejando visible toda la capa. Un filtro oculta todo lo que no coincida, de modo que los registros ocultos quedan excluidos del mapa, de la tabla y, a menudo, de los procesamientos posteriores.

Ambas operaciones se basan en expresiones. La sintaxis sigue de cerca a la de SQL en las distintas herramientas SIG, y los bloques de construcción útiles son pocos:

• Comparación con igual, mayor que, menor que y diferente de.

• Combinación con AND, OR y NOT, utilizando paréntesis para controlar el orden de prioridad.

• Coincidencia parcial de texto con LIKE y un comodín, por ejemplo name LIKE 'North%'.

• Pertenencia a un conjunto con IN, por ejemplo type IN ('school', 'clinic').

• Ausencia de valor con IS NULL e IS NOT NULL, lo cual no es lo mismo que ser igual a cero o a una cadena vacía.

La distinción entre NULL, cero y una cadena vacía confunde constantemente a las personas. Un campo de población con un valor de 0 significa que nadie vive allí. El mismo campo con un valor NULL significa que nadie lo ha medido. Una consulta que los trate por igual producirá un resultado incorrecto con apariencia de certeza.

Calcular campos

Una calculadora de campos escribe valores en un campo mediante una expresión, ya sea en un campo nuevo o sobre uno existente. Los usos típicos son calcular el área y la longitud a partir de la geometría, derivar una densidad a partir de dos campos existentes, construir una etiqueta concatenando texto y reclasificar valores en categorías.

Una trampa merece su propia advertencia. Calcular el área o la longitud mientras la capa está en un sistema de coordenadas geográficas como WGS 84 produce un resultado en grados cuadrados, que no es una unidad de área y varía con la latitud. El número parece plausible pero no tiene sentido. Los cálculos de área y longitud deben realizarse en un sistema de coordenadas proyectadas elegido para la región, y el resultado siempre debe verificarse para comprobar que sea coherente respecto a un objeto conocido.

Por lo general, los cálculos que sobrescriben un campo existente no se pueden deshacer después de guardar, por lo que la costumbre más segura es realizar el cálculo en un campo nuevo y eliminar el antiguo una vez verificado el resultado.

Unir tablas

Una unión asocia una segunda tabla a la tabla de atributos mediante un campo compartido; así es como las estadísticas de una hoja de cálculo terminan en un mapa de límites administrativos. El campo compartido es la clave de unión y debe coincidir exactamente en ambos lados.

La mayoría de las uniones fallidas se deben a la clave y no al método:

• Incoherencia de tipos, donde la clave es texto en una tabla y un número en la otra.

• Ceros iniciales eliminados por un campo numérico, de modo que 01234 ya no coincide con 01234 almacenado como texto.

• Espacios finales, que son invisibles en la vista de tabla pero fatales para la coincidencia.

• Diferentes ortografías de un mismo nombre, razón por la cual unir mediante códigos es mejor que unir mediante nombres.

La cardinalidad también importa. Una unión de uno a uno añade columnas y nada más. Una unión de uno a varios duplica la geometría o conserva silenciosamente solo la primera coincidencia, según la herramienta utilizada; por tanto, una capa que de repente tiene más filas que elementos suele tener un problema de cardinalidad.

Una unión espacial funciona de manera diferente, asociando registros por ubicación en lugar de por un valor compartido, lo que responde a preguntas como en qué distrito se encuentra cada incidente. No necesita un campo común y depende por completo de que ambas capas se encuentren en sistemas de coordenadas compatibles.

En la mayoría de los SIG de escritorio, una unión es virtual, lo que significa que las columnas unidas existen únicamente mientras el proyecto está abierto. Exportar la capa a un nuevo archivo es lo que las hace permanentes.

Trabajar con la tabla de atributos en GISCARTA

En GISCARTA, la tabla de atributos es un widget, por lo que se activa para un proyecto y luego se abre para cada capa.

Abrir la tabla

Active la tabla de atributos en la sección Widgets del proyecto, luego abra la configuración de la capa a través del menú de tres puntos junto a la capa y elija la tabla de atributos.

Filtrado

Aplicar filtro restringe la tabla a los registros que cumplen una condición, lo cual es la forma más rápida de trabajar con un subconjunto de una capa grande.

Buscar dentro de una columna

La lupa busca dentro de una columna seleccionada, lo que resulta adecuado para encontrar un nombre o código conocido sin tener que escribir una condición.

Ordenación

Las flechas en el encabezado de una columna ordenan de forma ascendente o descendente. Ordenar un campo de texto que contiene números produce un orden alfabético, que es el comportamiento descrito anteriormente en la sección de tipos de campos.

Hacer zoom a los elementos seleccionados

Seleccionar filas y hacer zoom sobre ellas desplaza el mapa hacia esos elementos, lo que es la forma más rápida de comprobar que una consulta devolvió lo esperado.

Ocultar columnas

Ocultar columnas afecta solo a la vista y deja los datos intactos, lo que ayuda a mantener legibles las tablas anchas.

Exportar una selección

Los elementos seleccionados se pueden exportar a CSV, XLSX, GeoJSON o SHP. CSV y XLSX contienen únicamente los atributos, mientras que GeoJSON y SHP también incluyen la geometría; para esta última opción se aplican las limitaciones del shapefile descritas anteriormente.

Errores comunes

• Almacenar códigos e identificadores en campos numéricos, lo que elimina los ceros iniciales y rompe las uniones posteriores.

• Tratar NULL y cero como el mismo valor en consultas y estadísticas.

• Calcular el área o la longitud en un sistema de coordenadas geográficas y reportar grados cuadrados como si fueran metros cuadrados.

• Exportar a shapefile sin revisar posteriormente los nombres de campo truncados.

• Unir por nombres en lugar de códigos, lo que falla debido a diferencias de ortografía y espaciado.

• Editar atributos sin tener una copia del archivo original, ya que la mayoría de las ediciones de atributos no se pueden deshacer después de guardar.

• Olvidar que una unión es virtual hasta que se exporta la capa.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre un campo y un registro?

Un campo es una columna que describe una propiedad común a todos los elementos. Un registro es una fila que contiene todas las propiedades de un único elemento.

¿Por qué cambiaron mis nombres de campo después de guardar en un shapefile?

El formato shapefile trunca los nombres de campo a 10 caracteres. Los nombres que comparten sus primeros 10 caracteres entran en conflicto y reciben sufijos numéricos. Guardar en GeoPackage evita este problema por completo.

¿Por qué mis valores de área parecen incorrectos?

Casi siempre se debe a que la capa está en un sistema de coordenadas geográficas, por lo que el cálculo devuelve grados cuadrados. Reproyecte a un sistema proyectado adecuado para la región y calcule de nuevo.

¿Por qué mi unión devuelve columnas vacías?

Las claves de unión no coinciden exactamente. Compruebe que ambas sean del mismo tipo, que no se hayan eliminado los ceros iniciales y que ningún lado contenga espacios finales.

¿Puede existir una tabla de atributos sin geometría?

Sí. Las tablas independientes, como los archivos CSV o de hojas de cálculo, son comunes en los proyectos SIG y se utilizan precisamente para poder unirse a una capa espacial más adelante.

Conclusiones clave

La tabla de atributos es donde realmente ocurre la mayor parte del trabajo en un SIG, ya que la estilización, el filtrado, el análisis y las uniones leen datos de ella.

Los tipos de campos y el formato de archivo establecen límites estrictos sobre lo que se puede almacenar, siendo el shapefile el más restrictivo de los formatos comunes.

La mayor parte del tiempo perdido se debe a un pequeño conjunto de errores previsibles; sobre todo, discrepancias en las claves de unión, confusión entre NULL y cero, y áreas calculadas en grados.