¿Qué son las imágenes espaciales y en qué se diferencian?

Las imágenes espaciales, o imágenes satelitales, son imágenes de la superficie terrestre obtenidas mediante sensores instalados en plataformas orbitales. Se utilizan ampliamente en cartografía, monitoreo ambiental, agricultura, planificación urbana e investigación científica.

Las características clave de los datos satelitales son la resolución espacial (tamaño de píxel), la resolución espectral (número y tipo de bandas espectrales) y la resolución temporal (intervalo de repetición).

Los conjuntos de datos satelitales abiertos más utilizados hoy en día son Landsat y Sentinel, pero responden a objetivos diferentes.

Landsat es el programa de observación de la Tierra continuo más largo. Su archivo se remonta a 1972, lo que hace que Landsat sea indispensable para analizar cambios de cobertura del suelo a largo plazo, urbanización y procesos naturales. La resolución espacial (normalmente 30 m) y la estabilidad de los sensores garantizan la comparabilidad de los datos a lo largo del tiempo.

Sentinel está orientado al monitoreo rápido y detallado. Sentinel-2 ofrece mayor resolución espacial y temporal, lo cual es especialmente importante para analizar vegetación, agricultura y entornos urbanos. Sentinel-1 utiliza imágenes de radar (SAR), lo que permite adquirir datos independientemente de la nubosidad y de las condiciones de iluminación.

En la práctica, Landsat se usa más a menudo para análisis retrospectivo y construcción de series temporales, mientras que Sentinel se utiliza para monitorear cambios actuales y tareas que requieren alto detalle.

Categorías principales de fuentes de datos satelitales

Las fuentes de imágenes espaciales pueden dividirse de manera aproximada en varios grupos. El primero son los programas gubernamentales y científicos, como NASA, ESA y USGS, que proporcionan grandes archivos de datos de acceso abierto. El segundo grupo incluye iniciativas internacionales de datos abiertos centradas en el monitoreo climático, ambiental y de recursos naturales.

Los proveedores comerciales de imágenes satelitales merecen una mención especial. Ofrecen datos de ultraalta resolución, pero en la mayoría de los casos requieren pago. Por último, los agregadores y catálogos desempeñan un papel importante, ya que permiten buscar datos en múltiples misiones y archivos de forma simultánea.

Fuentes abiertas de imágenes espaciales

Para facilitar su uso, todas las fuentes de imágenes satelitales pueden dividirse en dos categorías fundamentalmente diferentes: archivos oficiales de datos y portales web para visualización y análisis. Esta división ayuda a elegir rápidamente la herramienta adecuada: para descargar datos sin procesar o para un análisis visual rápido.

Archivos oficiales de datos satelitales

Estas fuentes proporcionan acceso a datos satelitales sin procesar y están diseñadas para su posterior procesamiento en SIG o plataformas analíticas.

USGS EarthExplorer

Uno de los archivos de datos satelitales más completos. La fuente principal de datos Landsat, con un archivo continuo de observaciones que se remonta a 1972, así como Sentinel, ASTER, NAIP y otras misiones.

Copernicus Data Space (ESA)

Archivo oficial de datos del programa Copernicus. Proporciona acceso a datos de Sentinel-1 (SAR), Sentinel-2 (óptico) y Sentinel-3, centrados en el monitoreo operativo de la superficie terrestre.

NASA Earthdata

Portal abierto para acceder a imágenes satelitales globales y datos de observación de la Tierra.

Un archivo centralizado de datos satelitales y climáticos de la NASA, incluidos MODIS, VIIRS y ASTER, ampliamente utilizado para investigaciones globales y de largo plazo.

NOAA CLASS

Sitio web portal especializado en datos satelitales meteorológicos y climáticos en lugar de imágenes terrestres de uso general.

Un archivo de datos satelitales meteorológicos y oceanográficos de la NOAA utilizado para analizar procesos climáticos y meteorológicos.

JAXA G-Portal

Sitio web portal que proporciona acceso a misiones satelitales japonesas.

El archivo oficial de datos de misiones satelitales japonesas, incluidos datos ópticos y de radar (SAR), como ALOS.

Portales web y servicios de visualización

Estas herramientas están diseñadas para visualización rápida, análisis inicial y trabajo sin descargar grandes volúmenes de datos. 

Google Earth Engine Data Catalog

Un catálogo en la nube de datos satelitales (Landsat, Sentinel, MODIS) diseñado para analizar series temporales y grandes áreas sin almacenamiento local de datos.

EOS Landviewer

Una plataforma web para visualización y análisis interactivo de imágenes satelitales Landsat y Sentinel con preprocesamiento básico y personalización visual.

ESA WorldCover

Sitio web portal que ofrece un producto global de cobertura del suelo listo para usar para cartografía y análisis rápidos.

Un producto global de cobertura del suelo basado en datos de Sentinel-1/2, diseñado para uso rápido en SIG y cartografía web.

Cómo elegir imágenes satelitales para una tarea

Para proyectos analíticos, series temporales y resultados reproducibles, es mejor utilizar archivos oficiales de datos como USGS EarthExplorer, Copernicus Data Space y NASA Earthdata. Estas fuentes proporcionan datos sin procesar con metadatos completos, cobertura a largo plazo y niveles de procesamiento estables, lo cual es fundamental para el monitoreo de cambios y la investigación científica.

Los portales web y los servicios en línea son convenientes en las primeras etapas del trabajo y para análisis rápidos. Plataformas como Google Earth Engine y EOS Landviewer permiten visualizar rápidamente imágenes, comparar diferentes fechas y evaluar la calidad de los datos sin descargar grandes volúmenes de información.

Comparación de fuentes abiertas de imágenes satelitales

Conclusiones clave

Landsat se elige para analizar cambios a largo plazo, mientras que Sentinel se utiliza para un monitoreo actualizado y detallado.

La resolución espacial y el período de adquisición de imágenes deben ser coherentes con la escala de la tarea, no con las capacidades máximas de los datos.

Los archivos satelitales abiertos cubren la mayoría de las tareas prácticas de SIG sin necesidad de fuentes comerciales.

Preguntas frecuentes

¿Dónde empiezo a buscar imágenes satelitales?
El mejor lugar para empezar son los grandes portales como USGS EarthExplorer o Copernicus, que combinan datos de múltiples misiones.

¿Se pueden usar datos satelitales abiertos en proyectos comerciales?
En la mayoría de los casos, sí, pero siempre es importante verificar la licencia de un conjunto de datos específico.

¿Cuándo se necesitan imágenes satelitales comerciales?
Los datos comerciales son necesarios para tareas en las que la ultraalta resolución o la adquisición rápida de imágenes es crítica.