Una red fluvial es un conjunto conectado de arroyos y ríos representados como líneas direccionales que dirigen el agua y los materiales desde las cabeceras hasta los puntos de desagüe. En los SIG, la red se suele derivar de un MDE condicionado hidrológicamente mediante el cálculo de la dirección y acumulación del flujo, el trazado de cauces conocidos y el establecimiento de umbrales para seleccionar segmentos perennes e intermitentes. Cada tramo tiene atributos como el orden, la pendiente, la anchura a sección plena (bankfull), el índice de llanura aluvial y el ID de la cuenca. Las reglas de topología garantizan que los afluentes se unan a los cauces principales en las confluencias, que la dirección del flujo sea coherente y que no existan interrupciones. Dado que la red es un gráfico, permite el rastreo aguas arriba, la estimación del tiempo de viaje de los contaminantes y el análisis de la conectividad de los hábitats.