La elevación del terreno es la altura de la superficie de la Tierra con respecto a un dato vertical. En los SIG se representa mediante modelos digitales de elevación (MDE) derivados de LiDAR, fotogrametría, radar o interpolación de curvas de nivel. La elevación sustenta casi todos los análisis espaciales: controla las direcciones de drenaje, las cuencas visuales, la propagación de radio, los gradientes térmicos y la viabilidad de la construcción. Los MDE pueden ser del terreno desnudo (eliminando la vegetación y los edificios) o modelos de superficie que incluyen la cubierta forestal y las estructuras. Las dimensiones críticas de calidad incluyen la precisión vertical, la resolución, los vacíos y los artefactos como franjas o picos. Elegir un dato de referencia adecuado (ortométrico frente a elipsoidal) y unidades consistentes es esencial cuando se mezclan conjuntos de datos de diferentes fuentes.