Las características hidrográficas son elementos relacionados con el agua registrados en mapas y bases de datos, que incluyen líneas de costa, ríos, lagos, embalses, canales, humedales y estructuras artificiales como esclusas y presas. La representación coherente de estas características sustenta la navegación, la modelización de inundaciones, la evaluación de hábitats y la gestión de recursos. La hidrografía es dinámica. Los cauces migran, los embalses se llenan o se reducen y los humedales varían con las estaciones. Los buenos conjuntos de datos realizan un seguimiento de los cambios a través de versiones, incluyen la dirección del flujo y la conectividad, y registran los nombres y códigos utilizados por múltiples agencias. La fusión de múltiples fuentes requiere reglas para la precedencia de escala y la visibilidad estacional. Los arroyos efímeros que aparecen solo después de las tormentas deben etiquetarse de forma inequívoca. En los casos en que los humedales experimentan transiciones a lo largo de décadas, se debe mantener el historial de versiones para que los profesionales de la restauración puedan ver las trayectorias en lugar de capturas de pantalla únicas. El acondicionamiento hidrológico de los MDE, a veces denominado quema de arroyos (stream burning), garantiza que el agua siga los canales cartografiados durante la modelización. Los atributos como el ancho a banca llena, las relaciones de nivel-caudal y las ubicaciones de los cruces aumentan la utilidad de los conjuntos de datos hidrográficos para los trabajos de ingeniería.