Las características físicas son los componentes naturales de la superficie terrestre y de su entorno cercano: accidentes geográficos (montañas, valles), cuerpos de agua (ríos, lagos, mares), suelos, vegetación y elementos relacionados con el clima, como glaciares y dunas. Surgen de procesos geológicos, hidrológicos y atmosféricos, y constituyen el escenario sobre el cual se desarrolla la actividad humana. Cartografiar las características físicas requiere una clasificación coherente, una representación a múltiples escalas y el reconocimiento de que muchas de estas características cambian con el tiempo. La integración de la geografía física con la humana revela sistemas socioecológicos: llanuras aluviales y asentamientos, bosques y medios de subsistencia. Las características físicas sustentan las evaluaciones de riesgos, la gestión de recursos y la conservación. Los buenos conjuntos de datos documentan la resolución, la fecha y la incertidumbre para evitar que se traten los fenómenos dinámicos como líneas fijas.