La generalización de polígonos simplifica geometrías complejas para hacer que los mapas sean legibles a escalas más pequeñas, al tiempo que preserva la forma y la topología esenciales. Las técnicas incluyen la simplificación de Douglas-Peucker, Visvalingam-Whyatt, la simplificación de curvas, el suavizado, la cuadratura y las operaciones de colapso/fusión para elementos pequeños. Una buena generalización tiene en cuenta el contexto: las líneas de costa se simplifican de manera diferente a las manzanas de las ciudades; las islas no deben desaparecer; los límites compartidos deben seguir coincidiendo entre las capas; y la topología debe evitar vacíos y superposiciones. La cartografía multiescala utiliza múltiples representaciones geométricas adaptadas a los niveles de zoom. Más allá de la estética, la generalización afecta al análisis (cambian el área, el perímetro y la adyacencia), por lo que se deben documentar la procedencia y los límites. Los flujos de trabajo automatizados suelen combinar heurísticas con supervisión manual para las áreas críticas.