La couverture terrestre décrit les matériaux physiques à la surface de la Terre : forêts, prairies, terres cultivées, surfaces imperméables, sol nu, neige/glace, zones humides et eau. Elle diffère de l'utilisation des sols, qui correspond à la manière dont les humains utilisent les terres (résidentiel, industriel, loisirs). La couverture terrestre est généralement dérivée d'images satellites à l'aide d'indices spectraux, de signatures saisonnières et de classificateurs d'apprentissage automatique. Les produits varient en termes de résolution (de 10 m à plus de 300 m), de définitions de classes et de fréquence de mise à jour. Une bonne cartographie intègre des données d'entraînement sur toutes les saisons, gère les pixels mixtes aux transitions et valide les résultats avec des données de terrain. La détection des changements nécessite des méthodes cohérentes d'une année sur l'autre et une attention particulière à la phénologie ; un champ peut ressembler à du sol nu au printemps et à une végétation dense en été. Les erreurs de classification se produisent généralement entre des classes spectralement similaires (zones urbaines par rapport au sol nu, cultures irriguées par rapport aux zones humides). Un post-traitement utilisant l'altitude, la pente et la proximité de l'eau peut donc s'avérer utile.