La cobertura terrestre describe el material físico en la superficie de la Tierra: bosques, pastizales, tierras de cultivo, superficies impermeables, suelo desnudo, nieve/hielo, humedales y agua. Difiere del uso de la tierra, que es cómo los humanos utilizan la tierra (residencial, industrial, recreativo). La cobertura terrestre se deriva comúnmente de imágenes satelitales utilizando índices espectrales, firmas estacionales y clasificadores de aprendizaje automático. Los productos varían en resolución (de 10 m a más de 300 m), definiciones de clase y frecuencia de actualización. Un buen mapeo incorpora datos de entrenamiento a lo largo de las estaciones, maneja píxeles mixtos en los bordes y realiza la validación con la verdad de terreno. La detección de cambios requiere métodos consistentes a lo largo de los años y una cuidadosa atención a la fenología; un campo podría parecer suelo desnudo en primavera y vegetación densa en verano. Las clasificaciones erróneas suelen ocurrir entre clases espectralmente similares (zonas urbanas frente a suelo desnudo, cultivos de regadío frente a humedales), por lo que el posprocesamiento con elevación, pendiente y proximidad al agua puede ayudar.