La elevación del terreno es la distancia vertical del relieve por encima de un datum de referencia, comúnmente el nivel medio del mar. Los datos de elevación se almacenan como modelos digitales de elevación (MDE o DEM, por sus siglas en inglés) con celdas de cuadrícula que representan las alturas. Los DEM provienen de la fotogrametría, lidar, radar (por ejemplo, InSAR) o de la digitalización de curvas de nivel, y varían en resolución y precisión. Más allá de la altura simple, las superficies derivadas como la pendiente, la orientación, la curvatura, la rugosidad y el índice de humedad topográfica describen cómo se mueven el agua y los materiales a través del paisaje. La elevación fundamenta la hidrología, la propagación de señales, los análisis de visibilidad y la percepción del lugar. Los errores en los DEM —depresiones ficticias, picos, el dosel de la vegetación o artefactos de edificios— pueden distorsionar los modelos derivados, por lo que el acondicionamiento (llenado de depresiones, marcaje de redes de drenaje, adición de líneas de rotura) es fundamental. Los datums verticales y los modelos de geoide son importantes: mezclar alturas elipsoidales y ortométricas puede introducir errores silenciosos pero significativos en contextos de ingeniería.