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Projection de Mercator
Définition
La projection de Mercator est une projection cartographique cylindrique et conforme particulière, mise au point par Gerardus Mercator en 1569, qui représente les lignes de relèvement constant (appelées loxodromies) par des segments droits qui se coupent sur la carte, ce qui la rend exceptionnellement utile pour la navigation maritime, puisqu’un marin pouvait tracer et suivre un cap constant simplement en traçant une droite entre deux points ; toutefois, cette utilité de navigation s’obtient en étirant mathématiquement la surface du globe dans la direction est-ouest et, plus fortement encore, dans la direction nord-sud, ce qui entraîne une distorsion sévère et progressive des surfaces : les terres paraissent de plus en plus grandes à mesure qu’elles s’éloignent de l’équateur, de sorte que des régions de haute latitude comme le Groenland et l’Antarctique semblent démesurées par rapport à leur taille réelle, tandis que les régions équatoriales restent relativement exactes en échelle.
Application
L’application pratique par excellence de la projection de Mercator est la navigation maritime et aéronautique pour tracer une route à cap constant. Un navigateur peut tracer une ligne droite entre une origine et une destination sur une carte de Mercator : cette ligne représente une loxodromie, qui correspond à une direction vraie constante de la boussole. Même si ce n’est pas le trajet le plus court possible (le grand cercle l’est), il est nettement plus simple à suivre avec des instruments traditionnels, car il permet à un navire ou à un aéronef de conserver un cap unique et constant pendant tout un tronçon de voyage, ce qui a fait de la projection de Mercator le fondement indispensable des cartes marines et de la planification des vols pendant des siècles, malgré ses distorsions de surface bien connues.
FAQ
Pourquoi la projection de Mercator est-elle si célèbre et si utilisée en ligne ?
Sa célébrité tient à deux avantages principaux. D’abord, elle est conforme : elle préserve les formes et les angles locaux, ce qui rend les côtes et les contours des pays reconnaissables. Surtout, elle simplifie la navigation en représentant les lignes de relèvement constant (loxodromies) par des lignes droites. Son usage généralisé dans la cartographie web des débuts (comme Google Maps) en a fait, pour des générations, l’aspect par défaut d’une carte du monde, malgré ses distorsions.
Quelle est la principale critique adressée à la projection de Mercator ?
La critique principale et sévère concerne sa grossière distorsion des surfaces, surtout aux hautes latitudes. Elle préserve la forme en étirant progressivement la carte nord-sud à mesure que la distance à l’équateur augmente. Des masses terrestres comme le Groenland paraissent ainsi à peu près aussi grandes que l’Afrique, alors qu’en réalité la superficie de l’Afrique est environ 14 fois supérieure. Cette distorsion peut entretenir une vision trompeuse, eurocentrée ou centrée sur l’hémisphère nord, de la géographie du monde.
Si elle est si déformée, est-elle encore utilisée pour la navigation aujourd’hui ?
Pour le tracé traditionnel sur carte, oui, elle reste fondamentale. Les cartes marines papier pour la navigation côtière sont encore souvent fondées sur Mercator, car une ligne droite y équivaut à un cap de boussole constant et pilotable. Cependant, pour la navigation océanique ou aérienne de longue distance, les GPS et systèmes de gestion de vol modernes calculent généralement la route en grand cercle (plus court chemin), plus économe en carburant, puis la traduisent en une série de courtes loxodromies pour le pilotage pratique, en utilisant souvent la projection de Mercator comme outil de calcul.
Quand utiliser une projection de Mercator, et quand l’éviter ?
À UTILISER POUR : les cartes de navigation, toute cartographie où la préservation des angles et formes locaux est critique (comme les cartes topographiques à grande échelle ou les plans de ville) et les tuiles de cartographie web à faible zoom, où sa conformité évite la distorsion des formes lors des déplacements.
À ÉVITER POUR : toute carte du monde destinée à comparer la taille des pays, à représenter thématiquement des données statistiques (utilisez une projection équivalente comme Mollweide) ou à des fins pédagogiques où une perception exacte des surfaces relatives est importante. C’est un outil spécialisé, pas une carte du monde à usage général.
